Comment la famille apprend-elle à se constituer ? pourquoi le thérapeute doit-il en tout premier lieu s’affilier affectivement au groupe familial dont un patient porte l’angoisse et manifeste son dysfonctionnement par ses symptômes ? comment cette affiliation permet-elle d’éclairer puis de modifier une organisation défaillante ? Comment les cartes familiales peuvent-elles aider à dessiner les hypothèses utiles à des actions opportunes ?

Dans cet ouvrage devenu un classique de la thérapie familiale se succèdent les chapitres de réflexion et de méthodologie et des textes exclusivement cliniques. Sont relatées en particulier des séances exemplaires auxquelles le lecteur assiste comme derrière une glace sans tain. L'auteur y aborde la diversité clinique caractéristique des approches familiales : psychosomatique infantile (diabète, anorexie), création du couple parental, constitution d'une famille au kibboutz, dépression anxieuse de l'adulte, énurésie d'un petit garçon, fillette pyromane... Chaque intervenant ou thérapeute utilise son style propre, et Minuchin le prouve en joignant à ses observations personnelles celles de Mordecai Kaffman, Carl Whitaker, Braulio Montalvo.

L’audience de cet ouvrage, paru en 1974, traduit et publié une première fois en français en 1978, fut considérable, plaçant Salvador Minuchin parmi les fondateurs de la thérapie familiale.

Professeur de psychiatrie de l'enfant et de pédiatrie à Philadelphie et formateur de premier plan, Salavador Minuchin s'était initialement illustré par son travail dans les quartiers noirs et portoricains de cette grande ville américiane.