Créée il y a cent ans, la Société Lyonnaise pour le Sauvetage de l'Enfance appartient à cette génération d'institutions de protection, mise en place sous la Troisième République dans un esprit laïque, en vue de l'insertion sociale et professionnelle des jeunes maltraités et moralement abandonnés.

Oeuvre privée, reconnue d”utilité publique, et habilitée par le département et le Ministère de la Justice, elle a aujourd'hui, sous le nom de Société Lyonnaise pour l'Enfance et l'Adolescence (S.L.E.A.), pour mission l'aide aux enfants en danger (ordonnances de 1945 et 1958) et aux familles en difficultés sociales. Elle dirige plusieurs établissements et services aux activités complémentaires, qui accueillent de nos jours un ensemble de 600 enfants.

Du monde des philanthropes passionnés par la cause de l'enfance et animés d”un esprit œcuménique avant l'heure, à celui d'un internat parfois agité de convulsions sourdes, ce livre décrit à la fois les intentions des promoteurs d'un système éducatif qui se veut modèle et les réalités quotidiennes de l'institution à laquelle ils ont donné naissance. La professionnalisation du personnel éducatif marque une étape cruciale dans le développement de cette oeuvre prestigieuse.

L'internat et le placement familial, les deux grands services que dirigeait le Sauvetage, sont ici abordés dans la complexité de leurs évolutions successives au travers d'un récit vivant étayé de nombreux détails de vie quotidienne. L'auteur a bénéficié pour cela de la richesse des archives que la S.L.E.A. a mises à sa disposition.

A partir de l'exemple précis d'une grande institution, cet ouvrage permet de suivre durant près d'un siècle l'histoire des politiques nationales face à l'enfance marginale.